当人们提起运动，与之相关的是一系列健康益处，似乎能够包治百病。美国疾病控制和预防中心就吹捧运动是“促进大脑健康”的一种方式，世界卫生组织也建议每周进行约2小时的中等强度运动或75分钟的剧烈运动，这有助于提高思维和记忆能力。
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但事实上，运动对大脑的影响远比我们想象的要复杂，甚至有些研究发现运动对患有某些疾病的人来说可能是有害的。
目前，的确有很多研究表明，运动与脑健康相关。
许多将参与者自我报告的运动量与认知测试分数联系起来的研究，以及追踪运动或久坐对参与者影响的研究都发现，一个人运动越多，认知能力就越好。该结果适用于健康人群、中风幸存者以及患有阿尔茨海默病等其他神经疾病的人。
今年2月发表于《神经病学、神经外科学与精神病学杂志》的一项研究重点研究了与年龄相关的认知能力下降。该研究对1400多人进行了为期30年的跟踪调查，结果发现，69岁人群中，开展更多的体育活动与更好的认知表现相关。
科学家将运动的许多积极影响归因于一种名为脑源性神经营养因子（BDNF）的蛋白质，它被认为可以为学习和记忆提供支持。
但BDNF只能靠人体自身生成。加拿大英属哥伦比亚大学神经科学家Travis Gibbons认为，这可以通过锻炼来实现。Gibbons等人研究发现，骑自行车使12名健康成年人血液中的BDNF水平升高。
除了运动可以提高BDNF水平外，还有研究发现运动可以改善大脑的血液流动。因为更多的血液流动可增加流向大脑的营养物质，进而提高认知能力。
但是，运动对大脑的有益影响并不适用于所有人。英国谢菲尔德大学心理学家Pamela Shaw团队分析了2009年至2021年间发表的关于运动与一种神经性疾病——肌萎缩侧索硬化症（ALS）之间关系的研究，发现，剧烈运动与患ALS风险升高有关。
Shaw说，这背后的原因尚不清楚，但对于一些已经有ALS遗传风险的人来说，剧烈体育运动可能会使疾病显现。
此外，还有研究发现运动可能会加重慢性疲劳综合征患者的症状。
有科学家对包含109项将健康人的运动与认知联系起来的随机对照试验的24项荟萃分析进行了研究。这些试验的结果大多报告了运动的积极影响。他们发现许多原始研究都存在局限性，比如试验的参与人数很少、不同研究中对照组的体育活动水平差异很大等。这些导致关于运动对认知影响的大小的研究结果不一致，甚至导致研究人员高估了运动对大脑的有益影响。
对此，Shaw指出，体育锻炼有助于心脏的证据足以让科学家和医生推荐它作为一种避免患心血管疾病和其他疾病的策略，“我们不想让普通人群放弃锻炼”，
但为了明确地将锻炼与大脑健康联系起来，还需要开展更多研究与实践，明确运动对健康有益和不利的地方。
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