肯尼亚维多利亚湖岸边的一次考古发掘找到了数百件300万年前的石器和化石，同时出土的还有早期人类牙齿及被屠宰的河马类动物遗骸。这为早期人类使用石器捕食大型动物的观点提供了直接证据。相关研究2月9日发表于《科学》。
古人类（包括智人及其近亲在内的灵长类动物）至少在330万年前开始使用工具。研究人员之所以有这样的认知，是因为他们曾在肯尼亚北部一个遗址发现了相关石器。之后的另一批石器——奥尔德沃石器则在70万年后出现。这种类型的工具最终在非洲和亚洲被广泛使用。
但在这两个时期之间出土的工具却很少，意味着弄清这段时间里的工具是如何制造和使用的是一个挑战。
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此次考古发现提供了一些新见解。20世纪初，维多利亚湖附近一处挖掘场的一名工人告诉研究人员，他曾在附近看到石器和动物化石从地下“冒出”。
2015年，研究人员开始在该地点挖掘。之后，他们出土了330件人工制品，其中包括散落在一头古河马骨骼周围的42件奥尔德沃石器。现场的一些河马骨骼及其他动物遗骸都有被石器切割和刮擦的痕迹。
研究人员使用测年法确定了这些遗骸的年代在距今300万年至260万年之间，从而使相关人工制品成为迄今发现的最古老奥尔德沃石器的有力竞争者。它还将人类开始屠宰大型动物的时间向前推进了至少60万年。
对这些石器的微量元素分析表明，它们中的一些被用来捣碎植物的硬根或块茎。
美国纽约市立大学-女王学院的古人类学家Thomas Plummer表示，这些发现表明石器对获取难以得到的食物至关重要。早期人类的手和牙齿所能撕裂的食物有限，而石器工具使他们能够进一步加工食物。“河马就像一个巨大的皮革袋，里面有很多可以吃的东西，但如果没有石器，你就吃不到。”
石器和动物骨头化石并不是该遗址出土的唯一遗迹。2017年，在考古活动的最后一天，研究人员发现了一颗牙齿，属于一个叫Paranthropus的古人类属。它和另一颗同属于Paranthropus的牙齿同时在河马遗骸附近被发现。这表明，它属于Paranthropus的可能性较大，而非现代人，前者使用该遗址中的一些石器屠宰动物。
纽约州立大学石溪分校的考古学家Sonia Harmand说，考虑到迄今已知的第一批工具比现代人出现的时间更早，因此，可能是其他人种制造了工具。
但有些人持怀疑态度。西班牙布尔戈斯国家人类进化研究中心的旧石器考古学家Mohamed Sahnouni说：“我不认为是Paranthropus制造了奥尔德沃石器。解剖结果表明，他们适应了吃粗粮，可能不需要使用工具。”
然而，Sahnouni也承认，这些发现仍是一个重大突破，揭示了奥尔德沃石器制造者的行为。（王见卓）
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/d41586-023-00386-6
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