特定世代时间（繁殖一代所需时间）可以告诉人们很多关于人类生物学和社会组织的信息。现在，美国科学家利用DNA突变开发了一种新方法，可以确定人类进化史上女性和男性的平均育龄。这将有助于了解人类祖先所经历的环境挑战，也有助于预测未来环境变化对人类社会的影响。相关研究近日发表于《科学进展》。
“通过对现代人类的研究，我们注意到，可以根据人类遗传给子代的DNA突变类型预测生孩子的年龄。”研究共同作者、印第安纳大学的Matthew Hahn说，“我们将这个模型应用于人类祖先，以确定他们在什么年龄生育。”
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研究表明，过去25万年中，人类生育孩子的平均年龄是26.9岁。此外，父亲的平均生育年龄为30.7岁，一直比母亲的平均生育年龄（23.2岁）大。但在过去5000年里，这一年龄差距有所缩小，该研究最新估计的母亲平均生育年龄为26.4岁。差距缩小的主要原因似乎是母亲的生育年龄较大。
“这些来自过去的突变在每一代人中积累，并存在于今天的人类中。”该论文第一作者、印第安纳大学博士后Richard Wang说，“我们现在可以识别这些突变，研究它们在父母之间有什么不同，以及它们是如何随着父母生育年龄的变化而变化的。”
孩子从父母那里遗传的DNA大约包含25到75个新突变，这让科学家能够将父母和后代进行对比，对发生的突变类型进行分类。在观察了数千名儿童的突变后，研究人员注意到一个规律——儿童获得的突变类型取决于母亲和父亲的生育年龄。
以前，确定历史世代的遗传学方法依赖于现代人类DNA序列与古代样本差异的重组或突变的复合效应。但这是在距今4.5万至4万年的时间里，男性和女性的平均结果。
研究人员建立了一个模型，使用从头突变（一种由于父母一方生殖细胞的变异或突变而第一次出现在一个家庭成员身上的基因变化，或早期胚胎发育期间在受精卵中出现的基因变化）分别评估过去25万年不同时期男性和女性的生育时间。
研究人员最初并不是想了解怀孕时性别和年龄的关系，而是对父母遗传给孩子的突变数量进行更广泛的调查。他们仅注意到基于生育年龄的突变模式，并试图了解这些模式在人类与其他哺乳动物（如猫、熊和猕猴）之间的异同。
“人类的故事是由一系列不同的来源拼凑起来的，包括书面记录、考古发现、化石等。”Wang说，“我们的基因组，即从每个细胞中发现的DNA，提供了一种人类进化史的手稿。基因分析的结果证实了我们从其他来源了解到的一些事情，比如当前父母生育年龄的上升，有助于对古人类人口统计学更丰富的理解。这些发现有助于更好地理解人类共同的历史。”
（李木子）
相关论文信息：
http://doi.org/10.1126/sciadv.abm7047
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