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“洞察”号在火星上停留了4年多。图片来源：NASA
本报讯 12月21日，美国宇航局（NASA）宣布，“洞察”号火星无人着陆探测器（以下简称“洞察”号）退役，结束了其在火星上的任务。
“洞察”号于2018年登陆火星，已经在这颗红色星球收集了4年多地震活动数据，电力耗尽，无法再与地球上的操作人员联系。
“洞察”号的任务目标主要有两个，一是使用搭载的地震仪建立火星内部结构模型，二是利用搭载的热流探测仪（昵称“鼹鼠”）测量行星内部热流。
遗憾的是，在地球上打洞无往不利的“鼹鼠”两年来未能成功打洞进入火星表面下开展相关探测。但“洞察”号搭载的地震仪却取得了巨大的成功。
“洞察”号于2019年初首次探测到火星地震——由陨石撞击引起的轻微震动，并以平均每天略低于一次的速度捕捉火星地震。“洞察”号执行任务期间，共观测到从轻微震动到强烈震动的1319次火星地震。
火星地震观测不仅告诉我们火星上存在地震活动，而且震动在火星表面以下的传播方式助力研究人员测量了火星核大小和其他层的厚度，从而完成了着陆器的初始任务——建立火星内部结构模型。对同一数据的分析还能帮我们找到火星水的藏身之处，并提供火星地质活动的证据。
但随着“洞察”号太阳能电池板被灰尘覆盖，电力逐渐耗尽。通常，火星表面航天器的落灰会定期被风吹散，但“洞察”号着陆的区域出奇平静。在风比较大的日子里，技术人员会操纵机械臂利用微风吹散太阳能电池板上覆盖的灰尘，但收效甚微，少量灰尘的清除不足以为“洞察”号续命。
在连续两次尝试与“洞察”号联系均失败后，NASA宣布其“死亡”。它上一次向地球发送信息是在12月15日，工程师对接收新消息不抱太大期望。不过“洞察”号已经向地球传输了大量数据，足够研究人员在未来几年继续对其进行分析。（中国科学报 徐锐）
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